Son tantas las especies que habitan la Tierra que los
científicos poseen la certeza de que, a pesar de los avances y estudios
realizados, aún no se conocen todos los organismos animales y vegetales que
habitan nuestro planeta.
Uno de los objetivos principales
de los observadores del mundo natural, desde mucho antes de la época de
Aristóteles, ha sido percibir el orden en la diversidad de la vida. Una manera
de lograr el orden es por medio de la taxonomía, que
es la clasificación de los organismos.
La taxonomía de los
organismos es un sistema jerárquico, o sea, consiste en grupos dentro de
grupos, clasificándose cada grupo en un nivel particular. En este sistema, cada
grupo particular se llama taxón y el nivel que se le asigna se llama categoría.
Los organismos vivos se
han clasificado en cinco grupos o reinos principales: Monera,Protista, Fungi (hongos), Plantae (plantas) y Animalia (Animales).
En cada reino se
establecen categorías para dividir a los organismos en grupos, según sus
diferencias y similitudes, y también tratando de reflejar su historia
evolutiva a lo largo de los años. Así, las especies se agrupan en géneros, los
géneros en familias, las
familias enórdenes, los órdenes en clases y las clases en fila (plural para la categoría filum) odivisiones (las categorías división y filum son
equivalentes).
El vocablo división se usa generalmente en la clasificación de
los procariontes, algas, hongos y plantas, mientras que filum se usa en la clasificación de protozoarios
y animales. Estas categorías pueden subdividirse más o agruparse en un número
de categorías menos frecuentemente empleadas, como subfilum o superfamilia.
Para la mayoría de nosotros, animal significa mamífero. Sin
embargo, los mamíferos o aun los vertebrados en conjunto (peces, anfibios, reptiles,
aves y mamíferos) representan sólo una pequeña fracción del reino animal. Se
han descrito más de 1,5 millones de especies de diferentes animales, de las
cuales más de un 95% son invertebrados, o sea, animales sin vértebras.
A modo de ejemplo veamos
la clasificación del ser humano (Homo sapiens): esta
especie pertenece al Reino Animal, que son organismos multicelulares que
requieren de sustancias orgánicas complejas para alimentarse y que obtienen
habitualmente de su alimento. Dentro de este reino, se clasifican en el Filum
Cordados, Subfilum Vertebrados. Estos últimos son animales con una médula
espinal encerrada en una columna vertebral, el cuerpo segmentado básicamente y
el cráneo contiene el cerebro. Dentro de los vertebrados se agrupan en la
Superclase Tetrápodos (vertebrados terrestres con cuatro extremidades), Clase
Mamíferos, cuyas características principales son que las crías se nutren
mediante glándulas productoras de leche, la piel tiene pelo y tienen la
temperatura corporal elevada. Dentro de los mamíferos, pertenecen al Orden
Primates, y dentro de este orden, a la Familia Homínidos, que son animales con
cara plana, ojos orientados hacia adelante, visión de colores, locomoción
erguida y bípeda. Dentro de los homínidos, pertenecen al Género Homo (cerebro
grande, lenguaje y niñez prolongada), y dentro de este género, a la especie Homo sapiens, cuyas
características son mentón prominente, frente alta y pelo corporal escaso.
El sistema de clasificación jerárquica permite generalizar.
Nótese de qué forma la clasificación de un animal como un mamífero representa
una gran cantidad de información. Nótese también que descendiendo de reino a
especie aumentan los detalles porque se procede de lo general a lo particular.
Resumiendo, la clasificación jerárquica es un medio muy útil de almacenar y proporcionar
información.
